蛇毒啟發新藥開發 助攻中風、癌症治療

【記者謝明哲／綜合外電】毒液（venom）這種自然界中的致命物質，近年來已成為現代醫學研究的寶藏，為治療中風、癌症等重大疾病帶來新希望。科學家們從毒液複雜的生物化學特性中，尋找開發新藥與治療方式的靈感，證明大自然隱藏著許多尚未被發掘的醫療潛力。

早在 1960 年代，研究人員從一種南美洲的矛頭蝮蛇（Bothrops jararaca）毒液中，分離出能夠顯著降低獵物血壓的胜肽（peptide，由胺基酸組成的化合物）。這項發現直接催生了血管張力素轉化酶抑制劑（ACE inhibitors）的問世，目前已廣泛應用於高血壓治療。

毒液研究的發展不僅止於此，科學家已將其應用於多個醫學領域。例如，毒液中的某些成分被用於開發抗凝血劑，有助於預防中風；另一些成分則被探索作為替代成癮性鴉片類止痛藥的選項。此外，研究人員也發現部分毒液蛋白質具有選擇性攻擊病變細胞的特殊能力，為早期癌症治療提供了新的方向。每一次物種的消失，都意味著一個潛在的「化學圖書館」被永久封存，尚未被人類解讀利用，這凸顯了生物多樣性保護的重要性。

為了研究和生產抗蛇毒血清，研究人員通常透過「擠毒」方式從活蛇身上安全地採集毒液，而非殺害蛇類。這種方式如同抽血一般，採集後蛇隻會被放回，確保牠們不受傷害。當毒液化合物的結構被識別出來後，研究人員甚至不需要持續飼養蛇隻，可以採用基因重組 DNA 技術（recombinant DNA techniques）在細菌或酵母菌中製造出所需的毒液胜肽。這種技術與生產人類胰島素的方式相似，確保了醫療應用的可持續性與效率。

以印度卡納塔克邦（Karnataka）為例，該地區在 2025 年共記錄了 154 例蛇咬傷致死案例，創下當地紀錄，遠高於 2023 年的 19 例，凸顯蛇咬傷問題的嚴重性。卡納塔克邦政府已於 2024 年 2 月根據《流行病疾病法》（Epidemic Diseases Act）將蛇咬傷列為應通報疾病。面對日益嚴重的蛇咬傷問題，當地森林部門並未採取大規模撲殺蛇類，而是透過為合格救援人員制定操作手冊、推出蛇咬傷宣導 WhatsApp 聊天機器人等方式應對。這顯示公眾安全與生態保育能夠同時並進，而非互為對立目標。改善抗蛇毒血清的可近性，以及教導民眾識別危險蛇種，應成為任何嚴肅保育工作核心，以確保人與自然和諧共存。