塑膠變身可食餅乾？美大學新技術盼解塑膠污染與糧食危機

【記者林煜軒／綜合外電】美國南伊利諾大學卡本戴爾分校（Southern Illinois University Carbondale）的研究團隊開發出一項創新技術，能將常見的PET塑膠（聚對苯二甲酸乙二酯）與農業廢棄物，轉化為可食用的蛋白質餅乾「Microbites」。這項被視為一石二鳥的解決方案，期望能同時應對全球日益嚴峻的塑膠污染與糧食短缺問題。

該研究計畫由副教授 Lahiru Jayakody 領導，研究助理 Sandhya Jayasekara 本週稍早於美國化學學會（American Chemical Society, ACS）的秋季會議上展示這項成果。研究團隊運用微生物的力量，特別是透過基因改造的酵母菌，將塑膠分子轉化為可食用的蛋白質。Jayakody 教授解釋：「塑膠是碳，食物也是碳，我們試圖開發更具價值的塑膠升級再造技術，為什麼不將重點放在製造食物呢？」

整個轉化過程達32個步驟，始於PET塑膠瓶和農業廢棄物。這些材料首先透過「氧化水熱溶解法」（oxidative hydrothermal dissolution process，一種將生物質分解為水溶性片段的技術）處理。接著，富含碳的液體會被餵給經過特別設計的酵母菌，這些酵母菌能將其轉化為蛋白質、脂肪和酸等食物成分。為了提升Microbites的營養價值、風味和顏色，研究人員甚至開發出能產生香草口味的酵母。最後，將纖維、澱粉和甜味劑加入生物質中，再透過3D列印技術塑形為餅乾，並微波烘烤完成。

這項技術的潛力不僅限於太空旅行中的食物補給，更在於應對地球上的兩大挑戰。根據ACS官方網站的說法，Microbites提供了解決糧食短缺和塑膠污染的雙重希望。數據顯示，全球糧食需求預計到2050年將增長35%至56%，屆時全球約有30%的人口面臨飢餓風險。Jayakody 教授強調：「我相信，解決這個問題的方法就是利用微生物。」PET塑膠的組成中，碳佔約60%、氧氣30%、氫氣4%，使其成為潛在的碳源。

這項將廢棄物變為資源的科學創新，為全球永續發展開闢了新路徑。對於台灣而言，這類材料科學與生物科技的跨領域應用，也值得借鏡思考如何在推動循環經濟與發展永續材料方面，尋找新的解決方案。