兒童廣泛使用褪黑激素惹議 專家憂影響大腦發育促精準照護

【記者黃郁婷／綜合外電】隨著兒童與青少年失眠問題日益普遍，褪黑激素（melatonin）作為助眠劑的使用量也大幅增加，美國一份最新評論文章指出，儘管一項研究顯示其對兒童睡眠結構並無廣泛干擾，但專家仍呼籲各界應謹慎看待，並強調需對發育中的大腦潛在影響進行更深入研究。

根據《InventUM》報導，邁阿密大學（University of Miami Miller School of Medicine）的睡眠專家 Azizi Seixas 博士在一篇評論中指出，全球約三分之一的年輕人面臨睡眠困擾，導致褪黑激素在兒童及青少年間的使用率顯著上升。2017 年至 2020 年間，美國兒童使用褪黑激素的比例翻倍，近期全國調查顯示，近五分之一的學齡前和學齡兒童在過去一個月內曾使用褪黑激素。值得注意的是，在美國，褪黑激素被歸類為「膳食補充劑」，而非藥品，這表示它無須像處方藥一樣經過嚴格的安全性與療效審查（通常由像美國食品藥物管理局這樣的藥物監管機構執行）。

這份刊載於《JAMA Network Open》的評論，引用了一項針對 684 名兒童的研究。研究團隊將 342 名褪黑激素使用者與 342 名非使用者進行了比較，主要關注與記憶、學習、情緒調節及大腦發育密切相關的 REM 睡眠（快速動眼期睡眠）。結果顯示，褪黑激素使用者在 REM 睡眠的佔比（中位數 16.7%）略低於非使用者（中位數 19.0%）。然而，當研究人員將精神疾病診斷和同時服用的其他睡眠藥物等額外因素納入考量後，此差異便失去統計學上的顯著性，表明褪黑激素並未與廣泛的睡眠結構破壞產生關聯。

儘管研究結果看似無重大差異，Seixas 博士仍警告，這不應被解讀為兒童日常使用褪黑激素是無害或普遍適用的。他強調，REM 睡眠在兒童發展中扮演關鍵角色，與情感記憶、情感處理、學習及神經發育可塑性息息相關。Seixas 博士進一步指出，褪黑激素常被誤認為是一般的助眠劑，但更精確的說法應是「生物時鐘調節劑」（chronobiotic），一種幫助調節生理時鐘的生物訊號。睡眠問題可能由多種原因引起，不應尋求單一解決方案。

Seixas 博士建議，褪黑激素應在臨床指導下，針對特定睡眠障礙使用，並搭配有實證基礎的行為策略。例如，結構化的睡前作息、刺激控制、睡眠時間規劃及認知行為療法，都應是治療的基礎。他也呼籲，改善兒童睡眠健康需要對褪黑激素的使用制定更嚴格的保障措施，並增加對可近性睡眠照護的投資，包括長期的研究、提升產品品質標準，以及更清晰的公眾教育。