帕金森氏症研究揭致病新機轉 治療現「機會之窗」

【記者林煜軒／綜合外電】美國西北大學醫療系統（Northwestern Medicine）的科學家近期研究發現，帕金森氏症（Parkinson’s disease）的致病基因是如何在神經元尚未明顯受損前，就已開始破壞人腦中脆弱的多巴胺生成神經元（負責產生神經傳導物質，影響運動、情緒等）。這項發現揭示了新的「治療機會之窗」（意指在疾病惡化前、治療效果最佳的時機），為早期介入治療帕金森氏症開闢了新可能。

該研究聚焦於最常見的帕金森氏症遺傳病因之一 LRRK2 基因。研究團隊在小鼠和人體實驗中均發現，LRRK2 基因變異會特別影響人腦黑質（substantia nigra，一個主要影響運動控制的腦區）中，對帕金森氏症退化特別敏感的多巴胺神經元亞型。變異的 LRRK2 基因會破壞突觸（synapse，神經元之間傳遞訊息的連接點）上的「活躍區」（active zones，神經元釋放多巴胺的專門部位），進而導致多巴胺釋放減少，尤其是在與最脆弱多巴胺神經元群相關的神經迴路中。

這項研究最關鍵的發現是，這些突觸功能與結構的改變，早在任何神經元死亡可被偵測到之前就已發生。這代表「突觸功能障礙」（synaptic dysfunction，意指神經元之間傳遞訊號的功能受損）而非神經元死亡本身，可能是帕金森氏症最早期的病理變化之一。根據《Nature Communications》期刊刊登的這項成果，這種基因變異影響了神經元功能，即使在明顯的神經元損失發生之前。

研究主要作者 Loukia Parisiadou 表示，這項研究顯示，與疾病相關的基因變異會選擇性地破壞最脆弱神經元的功能，且發生在這些神經元實際損失之前。她指出，這為研究和治療帕金森氏症的早期階段提供了機會。《Proteomics & Metabolomics from Technology Networks》報導，目前已有數種針對 LRRK2 基因的療法正處於臨床試驗階段。Loukia Parisiadou 博士強調：「透過在活體、活動中的動物身上測量多巴胺釋放，我們的發現更具生理學上的相關性。」她也提到，了解這些脆弱神經元早期功能障礙的機制，有望發展出能改變病程的治療方式，為更精確地測試治療方法提供一個平台。