電刺激療法助擺脫慢性病痛？FDA 核准新裝置開啟治療新頁

【記者廖心妤／綜合外電】一種透過刺激神經來治療慢性疾病的嶄新方法，即「電刺激療法（bioelectronic medicine）」，正逐漸展現其潛力。美國食品藥物管理局（FDA）於 2025 年核准了一項利用電刺激迷走神經（vagus nerve）來控制發炎反應的裝置，為全球數百萬飽受慢性病痛折磨的患者帶來一線曙光。

根據報導，一名來自紐約鮑德溫、已退休的 60 歲教師，在頸部植入一個維他命膠囊大小的神經刺激器後，類風濕性關節炎的疼痛大幅減輕，活動能力也顯著提升。該裝置透過刺激左側迷走神經分支，活化一個控制發炎的「神經迴路」，從而改善病情。

「電刺激療法」不同於傳統藥物需在體內循環作用，而是直接針對特定神經系統部位進行刺激，以治療慢性病。儘管電刺激技術早已應用於帕金森氏症、癲癇、憂鬱症及中風復健數十年，但新一代裝置正朝更微型化、低侵入性的方向發展，旨在為對藥物反應不佳或產生副作用的患者提供替代方案。

The Feinstein Institutes for Medical Research 的總裁兼執行長凱文·J·特蕾西（Kevin J. Tracey）發現了「發炎反射（inflammatory reflex）」，即一個調節身體發炎反應的神經迴路。此機制透過迷走神經與脾臟神經傳遞訊號，促使脾臟內的 T 細胞釋放乙醯膽鹼，進而抑制發炎訊號。

特蕾西博士共同創辦的 SetPoint Medical 公司，開發出一款能在患者睡眠時發送 60 秒短暫電脈衝以減輕發炎的裝置。一項針對 242 名中度至重度類風濕性關節炎患者進行的關鍵隨機試驗顯示，在啟用裝置的組別中，有 35.2% 的患者在 12 週後達到臨床改善標準，而對照組則為 24.2%。憑藉這些成果，該裝置已於 2025 年獲得美國食品藥物管理局的核准。

類風濕性關節炎的一些藥物不僅附帶嚴格的「黑盒子警語」，更有約 6% 至 21% 的患者反應不佳。傳統藥物每年可能花費高達 9 萬美元，而 SetPoint Medical 的分析指出，儘管電刺激裝置初期費用較高，但從長遠來看，其成本效益更佳。

目前，SetPoint Medical 正在進行針對克隆氏症（Crohn’s disease）和多發性硬化症的臨床試驗。其他研究團隊也積極探索電刺激療法的更多應用，例如：癌病學家戴維·圖維森（David Tuveson）正研究神經與胰臟在胰腺癌中的交互作用；FemPulse 公司正在測試一種用於膀胱過動症的陰道植入裝置，預計 2027 年完成試驗；里斯本新大學醫學院的西爾維亞·V·孔德（Silvia V. Conde）教授則研究透過靶向頸動脈體來治療心臟代謝疾病。

然而，電刺激療法的發展仍面臨挑戰，包括高昂的成本、保險給付問題（美國聯邦醫療保險可能需逾五年才能給付，私人保險公司也可能延遲給付新裝置），以及裝置精準度與刺激優化演算法等技術難題。此外，多數疾病的療效與安全性仍需更大規模的臨床試驗來驗證。