科學家揭老化與腦退化疾病關聯　開闢治療新途徑

【記者張皓廷／綜合外電】科學界對腦部退化性疾病的致病機制仍有諸多未解之謎，但兩項近期發表的研究帶來突破。美國範德堡大學（Vanderbilt University）研究團隊開發出兩種能調控與阿茲海默症相關蛋白質的新化合物。德國科隆大學 CECAD Cluster of Excellence for Aging Research 的科學家則指出，一種名為 EPS8 的蛋白質可能是老化導致亨丁頓舞蹈症（Huntington's disease）和漸凍人症（Amyotrophic Lateral Sclerosis, ALS）等疾病的關鍵「分子開關」。這些發現不僅揭示了老化與腦部疾病之間潛在的分子聯繫，也為未來治療策略提供了新方向。

由 David Vilchez 教授領導的科隆大學 CECAD Cluster of Excellence for Aging Research 團隊，利用秀麗隱桿線蟲（一種常見的實驗室線蟲）研究老化與腦部疾病之間的關聯。他們發現，與老化相關的 EPS8 蛋白質會隨著年齡增長而累積，並活化其控制的訊號傳導途徑。這項發表於《Nature Aging》的研究進一步證實，較高濃度的 EPS8 和活躍的訊號傳導途徑，會促進病理性蛋白質聚集（指蛋白質異常堆積，是許多神經退化性疾病的特徵）和神經退化，這兩者都是年齡相關神經退化性疾病的關鍵特徵。研究顯示，降低線蟲模型中的 EPS8 活性，能預防亨丁頓舞蹈症和漸凍人症中的毒性蛋白質聚集，並保護神經元功能。研究第一作者 Seda Koyuncu 指出，這個分子機制解釋了老化如何導致這些疾病，填補了科學界對年齡相關變革在疾病中作用的理解空白。

美國範德堡大學 Vanderbilt University Warren Center for Neuroscience Drug Discovery 的 Daniel Schultz 和研究員 Lauren Parr 則專注於 TAOK-1 蛋白質。TAOK-1 雖然與阿茲海默症有關，但因缺乏適當研究工具而難以理解。在 Craig Lindsley 博士的領導下，該團隊開發出兩種化合物：VU6083859 能選擇性抑制 TAOK-1，而 VU6080195 則能活化 TAOK 家族中的三種蛋白質。這些被稱為「工具化合物」（用於研究特定蛋白質功能，以了解疾病機制的化學物質）即使不直接用於藥物，也極具研究價值。這兩項發表在《ACS Chemical Neuroscience》期刊的發現，有望讓神經科學家更深入探究 TAOK 蛋白質家族的功能及其與阿茲海默症及其他神經疾病的關聯，為尋找新治療策略提供重要起點。

這些研究指出，老化除了是時間的流逝，更可能透過特定的分子機制，直接導致腦部退化性疾病的發生。理解這些「隱藏開關」如何運作，將能幫助科學家開發出更精準的藥物或療法，有朝一日能有效延緩或預防這些影響數百萬人的腦部疾病。