德州大學新研究：腦中「星形膠質細胞」有望抑制藥物成癮

【記者蔡佳穎／綜合外電】美國德州大學聖安東尼奧分校（The University of Texas at San Antonio，簡稱 UTSA）的研究團隊，日前宣布一項開創性研究，將焦點從傳統的大腦神經元轉向「星形膠質細胞」（Astrocytes），探索其在對抗藥物成癮行為中的潛在作用。這項研究旨在為興奮劑（如古柯鹼）和鴉片類藥物（如芬太尼）等物質使用疾患，開發出全新的治療方法。

過往對藥物成癮的研究主要著重於神經元。然而，星形膠質細胞（Astrocytes）是一種大腦中的膠質細胞，傳統上被視為神經元的輔助支持細胞。UTSA 神經科學、發育與再生生物學系的馬修·J·華納特（Matthew J. Wanat）教授指出，近期發現星形膠質細胞不僅積極參與神經功能，還能直接影響神經元活動。研究團隊希望了解大腦中腦部位的星形膠質細胞，如何能像一個「自然煞車」般抑制尋求藥物的行為。

這項研究特別關注腹側被蓋區（VTA）的星形膠質細胞，VTA 是中腦中一個關鍵區域，負責多巴胺釋放和獎勵路徑。初步觀察顯示，藥物暴露會對 VTA 的星形膠質細胞造成持久性改變，這可能與未來藥物使用量減少有關。研究計畫將深入探討表觀遺傳學（epigenetics），即藥物如何在不改變 DNA 序列的情況下，透過調控基因活動，在大腦基礎結構中留下持久印記。

該團隊將評估 VTA 星形膠質細胞對古柯鹼和芬太尼的反應，這兩種藥物都會操縱大腦的多巴胺系統。他們計畫利用基因編輯技術 dCas9 精準操控基因活動，識別與尋求藥物行為相關的基因變化，並測試這些改變是否具因果關係。最終目標是找出同時受古柯鹼和芬太尼影響的共同基因標靶，作為未來藥物研發的潛在方向。

這項研究的經費來自美國國立衛生研究院（NIH）下屬的國家藥物濫用研究所（NIDA）提供的兩年期補助，總計 368,392 美元。研究人員期望，透過靶向星形膠質細胞而非神經元，能為物質使用疾患帶來創新的治療方案，最終願景是透過改變 VTA 星形膠質細胞，來控制藥物引起的渴求。