天花DNA研究突破 揭殖民時代傳播美洲路徑

【記者張皓廷／綜合外電】愛爾蘭都柏林三一學院（Trinity College Dublin）的科學家近日在研究上取得重大突破，他們首次在美洲成功恢復並檢視了古老天花病毒（Smallpox virus）的基因組。這項發現提供了迄今為止最直接的基因證據，證實這種歷史上造成數億人死亡的嚴重傳染病，是透過歐洲殖民者傳播到美洲大陸。

研究團隊分析了在智利北部出土的兩具個體身上的古老病毒 DNA，這些個體生活在 15 世紀末至 17 世紀初的殖民時期。他們確認這些病毒屬於已滅絕的 Variola 病毒分支，其演化位置介於中世紀歐洲的變種和隨後幾個世紀出現的毒株之間。研究指出，該病毒的演化在殖民擴張和大規模天花疫情爆發期間明顯放緩，這暗示病毒可能已達到最佳演化狀態，能有效傳播，而新接觸的人群因缺乏免疫力，更助長了其蔓延。

這項研究成果不僅追溯了天花病毒傳入美洲的歷史，也揭示了殖民、人口變遷和大規模疫苗接種等重大歷史事件，如何塑造了這種人類最具破壞性傳染病之一的演化。據悉，天花在歐洲人與美洲原住民接觸後，對當地社區造成了毀滅性的人口崩潰，並與其他傳染病合計奪走了數億人的生命。

回顧歷史，愛德華·詹納（Edward Jenner）於 1796 年率先研發出天花疫苗。在 19 世紀和 20 世紀，大規模疫苗接種計畫顯著遏制了疾病的傳播，估計在 20 世紀造成全球 3 億至 5 億人死亡。世界衛生組織（World Health Organization）隨後主導了全球根除天花的行動，最後一個自然發生病例於 1977 年在索馬利亞記錄，並於 1980 年正式宣布天花已被徹底根除。天花至今仍是人類歷史上唯一一種在全球範圍內被完全消除的人類傳染病。