腸道異常早於大腦病變　研究指是阿茲海默症預測新線索

【記者陳思妤／綜合外電】根據邁阿密大學（University of Miami Miller School of Medicine）的最新研究發現，阿茲海默症（Alzheimer’s disease）的病理變化可能比先前認為的更為廣泛，甚至可能從腸道開始。該研究透過對實驗室培養的小腸類器官（intestinal organoids）進行分析，發現這些源自阿茲海默症臨床前模型的腸道組織，即使與大腦和免疫系統隔離，仍出現了屏障損傷、發炎反應及與疾病相關的標誌蛋白。

這項已發表於《Aging and Disease》期刊的研究指出，過往阿茲海默症的探討多半聚焦於大腦，但科學家現已意識到腸道在疾病進程中可能扮演重要角色。邁阿密大學米勒醫學院神經外科教授 Helen Bramlett 博士表示，腸道微生物組的變化可透過「腸腦軸線」（gut-brain axis）——一個由免疫、代謝和神經訊號組成的網路——影響大腦功能。為了在受控環境中深入了解這些變化，研究團隊在實驗室中培養了迷你、三維的腸道組織模型，即小腸類器官，讓科學家能在體外研究獨立於大腦或其他全身性因素的組織特異性改變。

研究人員利用穿透式電子顯微鏡和先進分子影像技術，詳細檢查了類器官的物理結構，並測量了與腸道健康、發炎和阿茲海默症相關的蛋白質。結果顯示，與健康對照組相比，源自阿茲海默症模型的類器官出現了細胞間連接受損、細胞間隙增大，以及維護腸道屏障完整性蛋白質的顯著減少。這些異常在較老的阿茲海默症模型類器官中尤為明顯。邁阿密大學米勒醫學院神經外科研究助理教授 Nadine Kerr 博士提到，類器官是非常好的研究工具，能幫助理解這個模型中細胞特有的變化，也對在體外研究治療方法、從細胞層面理解治療干預措施的機制具有價值。

更值得注意的是，研究人員發現腸道屏障功能障礙的跡象，早於神經學症狀通常出現的年齡。Bramlett 博士強調，這項發現意義重大，因為它表明阿茲海默症相關的身體變化，包括腸道和免疫系統，可能在認知或記憶缺陷顯現前很久就已經存在。醫學科學家培訓計畫的醫學博士暨博士生 Alfredo Fernandez Higueras 進一步說明，這促使他們探討腸道上皮細胞本身是否也能發展出阿茲海默症相關病理，即使沒有來自大腦或其他系統性信號。

研究中也觀察到類器官的類澱粉蛋白（amyloid-beta）和磷酸化 tau 蛋白（phosphorylated tau）水準升高，這兩種蛋白質在阿茲海默症病理學中扮演核心角色。腸道組織模型中更檢測到類澱粉樣纖維。此外，研究人員發現發炎體（inflammasome）相關蛋白的活性增加，以及細胞焦亡（pyroptosis）——一種發炎性細胞死亡形式——的證據，這些變化在較老的阿茲海默症模型類器官中最為明顯，暗示發炎可能在疾病進程中驅動腸道功能障礙。Kerr 博士指出，這是首次在類器官腸道模型中研究發炎體，針對腸道中的發炎體蛋白，例如透過特定的益生菌或發炎體抑制劑，可能對治療阿茲海默症進程中的腸腦軸線功能障礙具有治療潛力。

儘管這項研究並未證明腸道異常直接導致阿茲海默症，也未建立新的診斷測試，但它強化了越來越多的證據，表明阿茲海默症不僅限於大腦疾病，身體其他部位的生物學變化也可能促進其發展。未來，研究團隊計畫進一步探討改善腸道健康是否能影響發炎、腦部病理和認知結果，並結合人體小腸類器官和腦類器官模型，更深入理解神經退化性疾病中腸道與大腦的互動關係。早期識別阿茲海默症相關變化，有望為疾病的預防、監測和治療開啟新的機會。