美國醫院壟斷推升醫療費用 同手術價差逾兩倍引關注

【記者簡詩雅／綜合外電】美國醫療體系長期面臨醫療費用高漲的問題，而醫院整合形成的壟斷現象被視為關鍵原因之一。近期數據顯示，即使是相同的手術，不同醫院間的收費卻可能相差數倍。

例如，在北卡羅來納州，病患若在Catawba Valley Medical Center接受膝關節置換手術，藍十字藍盾協會（Blue Cross Blue Shield）健康保險計畫下的費用約為1.6萬美元。然而，在同州的Mission Hospital進行同樣的手術，費用卻高達4萬美元，是前者的兩倍多。耶魯大學公共衛生與經濟學副教授扎克·庫珀（Zack Cooper）指出，數據清楚顯示，當醫院擁有議價優勢，價格往往會更高。

Mission Hospital便是由該地區兩家最大醫院合併而成，缺乏競爭對手，因此有能力索取更高的費用。這種壟斷導致病患、保險公司及所有支付醫療保險費的人，都必須承擔更高的醫療成本。事實上，從2002年至2020年間，美國發生了超過1,000起醫院合併案，醫院整合是過去25年來醫療價格漲幅超越其他所有經濟部門的主要推手。

雖然美國醫院協會（American Hospital Association）主張，醫院合併能透過創造「財政可持續的環境」來提升服務品質並降低成本，但專家指出，缺乏競爭反而可能導致醫療品質下降。北卡羅來納州參議員朱莉·梅菲爾德（Julie Mayfield）便直言：「不受管制的壟斷對公眾從來沒有好處。」

美國聯邦政府對介入醫院合併案的態度反覆。前總統拜登（Joe Biden）曾於2021年指示聯邦機構，應挑戰那些可能損害消費者權益的合併案，但此指令已於去年夏季被現任總統川普（Donald Trump）撤銷。美國聯邦貿易委員會（Federal Trade Commission）主席安德魯·N·弗格森（Andrew Ferguson）在三月呼籲成立專案小組，以應對醫療合併導致價格上漲和服務品質下降的問題。

部分州則已採取行動應對。明尼蘇達州在2023年立法禁止反競爭的醫療合併，並加強州政府的監督。加利福尼亞州則在2022年要求大型醫療合併案須提前90天通知州政府，並設立專門機構調查其對競爭的影響。奧勒岡州更早在2021年通過法律，賦予州衛生部門阻擋醫院收購與合併的權力。

醫療費用的高漲也反映在企業負擔上。根據《Miami Herald》報導，一個普通家庭的健康保險計畫，由雇主支付的全額成本，預計在2025年將超過2.7萬美元，比六年前的2.1萬美元顯著增加。阿什維爾Cúrate餐廳的共同創辦人凱蒂·巴頓（Katie Button）認為，她一直在為Mission Hospital過高的價格買單，這已反映在她的員工健康保險費用上。

除了壟斷問題，醫療護理和醫療救助服務中心（Centers for Medicare & Medicaid Services, CMS）推動的「價值導向支付模式」雖然旨在提升醫療品質，卻也導致醫院行政成本增加。布朗大學公共衛生學院（Brown University School of Public Health）的研究人員指出，強制參與這些模式的醫院，其行政成本每年增加超過30億美元。單是「關節置換綜合照護模式」（Comprehensive Care for Joint Replacement Model, CJR Model）一項，就讓每家醫院每年平均行政成本增加140萬美元。美國醫院協會也反對此模式的強制性，認為這會加重資源有限醫院的負擔。

儘管如此，CMS仍計劃擴大該模式的實施範圍，預計到2028年，美國大多數醫院都將被要求參與。研究人員建議CMS應簡化申報流程，並整合重複的品質指標，以減輕醫院的行政負擔，確保這些政策能真正帶來醫療成效。