男性不孕症研究新突破　挑戰精子外觀判斷傳統

【記者賴柏翰／綜合外電】現代醫學對於男性不孕症的理解正經歷一場重要轉變。過去普遍認為精子只要數量足夠、活動力良好便足以受精，但新的研究正逐步顛覆這項傳統觀念，強調深入探究精子功能的重要性。

日本大阪大學研究員 Masahito Ikawa 長年投入精子研究，於 2003 年即發現，有些精子即使外觀型態與活動力看似正常，卻無法成功使卵子受精。這項發現挑戰了學界長期以來的假設，即外觀正常的精子必然具有功能性。Masahito Ikawa 的研究核心理念是，將精子簡單視為「快速且強壯」的誤解，阻礙了醫學界對男性生殖健康的全面認識。

追溯至 17 世紀 70 年代，荷蘭微生物學先驅安東尼·範·列文虎克（Antonie van Leeuwenhoek）首次透過顯微鏡觀察到精子。此後，關於精子功能的理論不斷演進。過去曾廣為流傳的「最強精子」理論，認為無數精子競爭游向卵子，最終由最快者勝出。然而，自 1980 年代起，研究開始質疑此觀點，發現精子其實僅具有有限的前進推動力，受精過程更依賴精子與卵子之間的黏附特性。美國人類學家埃米莉·馬丁（Emily Martin）甚至將這種關於精子充滿活力的迷思形容為「科學童話」。

長久以來，女性生育問題獲得的醫學研究關注遠多於男性。美國泌尿外科學會的數據顯示，全美國僅有 406 位泌尿科醫師專精於男性不孕症領域。德克薩斯大學醫學分部生命倫理與健康人文學系主任麗莎·坎波-恩格爾斯坦（Lisa Campo-Engelstein）指出：「我們通常不將男性視為具生育能力的個體，往往將生育議題與女性劃上等號。」美國目前也缺乏一個專責機構，定期收集男性生殖健康的相關資訊。

然而，在數項因素的匯聚下，醫界對男性生育能力的關注正重新升溫。全球生育率持續下降、男性精子數量減少的報告浮現、生殖技術的進步，以及男性健康市場的商業榮景，都促使科學家加速探索男性不孕症的解方。 Masahito Ikawa 在大阪大學已投入逾 35 年時間研究精子，他透過基因剔除技術，創造缺乏特定基因（約 1,200 個基因被認為與精子生成有關）的模式小鼠，以觀察基因缺失對精子功能的影響。其中一項重要成果是，Masahito Ikawa 及其團隊發現 IZUMO1 基因扮演關鍵角色，該基因編碼的細胞表面蛋白對於精子與卵子融合（sperm fusion）至關重要。

目前，科學家正深入研究精子的活動機制和能量利用方式，甚至探索從幹細胞培養精子的可能性。這類研究不僅能幫助全球約六分之一面臨生育挑戰的人群，也可能提供衡量男性整體健康狀況的重要指標。